Născut în București la 16 iulie 1940, orfan de război, crescut de o mamă singură, cu suportul pensiei IOVR. Studii gimnaziale în București și absolvent al Liceului „Matei Basarab“, promoția 1956. Licențiat al Facultăţii de Medicină Generală din cadrul Institutului de Medicină şi Farmacie din București în anul 1964. Șef de promoție la concursurile de externat și internat preclinic. În 1974 a obținut titlul de doctor în medicină, la Academia de Științe Medicale, cu teza Markeri genetici ai virusului rujeolos, conducător științific prof. Nicolae Cajal.

A lucrat inițial ca medic de laborator. A fost preparator, apoi cercetător în cadrul Institutului de Inframicrobiologie al Academiei RSR. A condus peste 15 ani Institutul de Virusologie al Academiei Române, iar din 2006 este director onorific. Timp de peste 10 ani (1976-1986) a fost secretar al Secţiei de Știinţe Medicale a Academiei RSR.

Ascensiunea în cariera didactică și științifică a început după 1989. A fost conferențiar, prin concurs, apoi profesor de virusologie la Universitatea de Medicină şi Farmacie „Carol Davila“ din Bucureşti (începând cu anul 1993), şef de catedră din 1994. În prezent este profesor onorific. A predat cursul de virusologie la Universitatea „Titu Maiorescu“ din București, Facultatea de Medicină, în perioada 1991-1994. A coordonat peste 20 teze de doctorat.

A urmat specializări la: Center for Disease Control and Prevention, Atlanta, GA, USA (1990); a fost visiting professor la St. Jude Children Research Hospital, Memphis, TN, USA (1994); visiting professor la Faculté de Médicine de Marseille, Hôpital Sainte-Marguerite (Programul Tempus, 1995), visiting guest la US Army Medical Research Institute for Infectious Diseases Ft. Detrich, MD, USA (1997).

A fost expert evaluator al Comisiei Europene, Programul „Quality of Life and Management of Living Resources“ (1999-2002) și expert evaluator al Comisiei Europene Ethical Panel (2003-2006). A participat în calitate de evaluator la programele naționale derulate sub egida Academiei Române, Ministerului Educației și Cercetării, Fogarty International Center. În calitate de expert evaluator al aplicaţiilor de granturi pentru programul cadru V al Comunității Europene, Direcția XII, „Calitatea Vieţii şi Managementul Resurselor Umane“ dr. Cernescu a iniţiat mai multe posibilităţi de parteneriat, în primul rând cu ţările Comunităţii Europene.

A publicat primele studii privind epidemia HIV/SIDA la copii în România în anul 1990. În cadrul unui important proiect româno-american, derulat împreună cu Baylor College of Medicine, Houston TX, finanţat de National Institute of Health (2005-2015), a înfiinţat un Centru de Excelenţă pentru standardizarea diagnosticului şi monitorizarea terapiei infecţiei HIV la copii. Încă din 1984, dr. Cernescu atrăsese atenţia asupra semnificaţiei SIDA la copii pentru sănătatea publică, fiind autorul unor articole din „Contemporanul“ și „Revista Bacteriologia. Virusologia. Parazitologia. Epidemiologia“. Avertismentul nu a fost înţeles la timp, iar ignorarea informaţiei ştiinţifice, coroborată cu politica pro demografică irațională a regimului comunist, a condus la tragedia care s-a numit epidemia pediatrică de SIDA din România.

A propus un sistem original de înregistrare a pragurilor epidemice pentru gripă şi, pe baza constituirii unei baze de date care acoperă 10 ani, un model matematic de predicţie a sezoanelor epidemice. A colaborat cu Center for Biologics Evaluation and Research (subsidiar FDA) în elaborarea planului naţional de pregătire pentru pandemia gripală (Strategic Plan FY 2012-2016).

A participat activ la organizarea mai multor manifestări ştiinţifice naţionale şi internaţionale, între care „Cell Wall Derived Immunomodulators and Synthetic Adjuvants“, 1993; „Microbiologia Balcanika“, 2001; „International Conference on the European Citizen’s Quality of Life Greece“, 2002; Simpozionul anual „Nicolae Cajal“ de Medicină şi Cercetare Translaţională (15 ediţii); Conferinţa „Diaspora în Cercetarea Știinţifică Românească şi Învăţământul Superior“, 2010.

În 2020, imediat după izbucnirea pandemiei COVID-19 , a înfințat, împreună cu academicianul Victor Voicu, Comisia de epidemiologie a Academiei care are scopul de a elabora modele predictive ale evoluției pandemiei și a măsurilor de combatere. Ca rezultat al colaborării cu experți din diverse specialități medicale au apărut mai multe volume tematice.

Domenii de cercetare: producţia şi controlul vaccinului rujeolos viu atenuat preparat pe un substrat nou – celulele diploide umane; neuroviroze persistente (panencefalita sclerozantă subacută şi scleroza în placi); mecanisme moleculare de inducţie a interferonului, investigarea unor epidemii virale survenite în ultimii ani în Romania (infecţia HIV/SIDA, meningoencefalita West-Nile, hepatitele virale B şi C, Covid-19), consumul de droguri ca vector al unor viroze transmise parenteral.