Studii liceale la Sibiu şi Cluj şi universitare la Viena şi Hanovra, unde şi-a luat şi doctoratul în filologie. A avut o bogată activitate didactică: profesor de filosofie (1842), de limbă şi literatură latină (1845) la Colegiul „Sf. Sava“ din Bucureşti; a reorganizat învăţământul din Moldova; a înfiinţat şcoli; a introdus studiul obligatoriu al latinei; a întocmit manuale şcolare de istorie şi geografie, a tradus unele manuale străine (Manual de filosofie de A. Delavigne, 1846; Manual de filosofie şi literatură filosofică de W. T. Krug, 1847), contribuind astfel la formarea terminologiei filosofice în limba română. A fost efor al școlilor din București. A participat la înființarea Universităţii din Bucureşti și a fost profesor de latină și primul decan al Facultății de litere (1864–1881). În 1876 a fost numit director al Bibliotecii Centrale Universitare. A desfăşurat şi o intensă activitate politică: a participat la Revoluţia de la 1848–1849 din Transilvania, a colaborat la redactarea programului revoluţionarilor transilvăneni, a fost una dintre personalitățile participante la Marea Adunare de pe Câmpia Libertății de la Blaj, a militat pentru Unirea Principatelor. Preocupările sale lingvistice s-au concretizat în publicarea, în 1840, a lucrării Tentamen criticum in originem, derivationem et formam linguae romanae in utraque Daciae vigentis vulgo Vallachicae, urmată de Disertatio de linquis latina derivatis et in speciae de romana in Daciis vigenti, în care a dezvoltat spiritul latinist, mergând până la exagerarea principiilor acestuia. La solicitarea Societăţii Academice Române a întocmit, împreună cu I. C. Massim, Dicţionarul limbei române în 2 volume. În domeniul istoriei a continuat tradiţia Şcolii Ardelene, inaugurând, alături de N. Bălcescu şi M. Kogălniceanu, studiul sistematic al istoriei naţionale (Brevis conspectus historiae Romanorum in utraque Dacia de gentium, 1846; Temişiana sau Scurtă istorie a Banatului temişian, 1848; Die Romanen der österreichischen Monarchie, 3 vol., 1849–1851; Die Rechte der rumanischen Nation gegen die Angriffe der Sachsen, 1850; Documente istorice despre starea politică şi ieratică a românilor din Transilvania). A întocmit o hartă a Daciei,Charta ţărilor române cunoscute mai înainte sub numele de Dacia.

Domenii de activitate: lingvistică, filologie, istorie, educație, învățământ.